Uma célula fotoelétrica é um sensor que deteta a passagem de um objeto através da interrupção de um feixe de luz.
Quando o feixe é interrompido, o sistema regista o instante de entrada e de saída do obstáculo, permitindo medir o tempo durante o qual a luz esteve bloqueada.
Se no objeto estiver fixado um pino (ou fita) de comprimento conhecido (
), o sistema calcula a velocidade instantânea pela expressão:
onde:
é a velocidade instantânea do objeto (m s⁻¹);- é o comprimento do pino (m);
- é o intervalo de tempo durante o qual o feixe de luz esteve interrompido (s).
é a velocidade instantânea do objeto (m s⁻¹);Por que se utiliza o pino e não a distância percorrida na rampa
Usa-se o pino para medir a velocidade num ponto específico, e não uma velocidade média numa distância longa.
A célula regista apenas o tempo de passagem do pino, o que corresponde à velocidade instantânea do objeto no local da célula.
Aproximação envolvida no cálculo
Ao aplicar 
, considera-se que o objeto se move com velocidade praticamente constante durante o tempo 
.
Essa aproximação é válida porque o intervalo de tempo é muito pequeno e a variação real da velocidade nesse curto período é desprezável.