A transferência de energia sob a forma de calor ocorre quando dois sistemas a temperaturas diferentes interagem.
A energia flui espontaneamente do corpo mais quente para o mais frio, até ser atingido o equilíbrio térmico.
A quantidade de calor trocada (
) depende da massa, da variação de temperatura e da capacidade térmica específica da substância:
onde:
é a massa (kg),- é a capacidade térmica específica (J kg⁻¹ K⁻¹),
- é a variação de temperatura (K ou °C).
é a massa (kg),
é a capacidade térmica específica (J kg⁻¹ K⁻¹),
é a variação de temperatura (K ou °C).Se 
, o corpo recebe calor (aumenta a energia interna).
Se 
, o corpo cede calor (diminui a energia interna).
O calor é, portanto, uma forma de transferência de energia associada à diferença de temperatura, e não uma substância ou tipo de energia armazenada.